Les glaciers recouvrent environ 15 millions de kilomètres carrés sur la terre, surtout en Antarctique (12,5 millions) et au Groenland (1,7 millions) puis en Islande (12 000 km2) et dans les différentes montagnes du monde (environ 137 000 km2).
Deux grandes familles de glaciers:
* les inlandsis: lorsque les glaciers recouvrent tous les reliefs montagneux ou non. Ce sont d'immenses chapes de glace (Antarctique ou Groenland). Ils peuvent se prolonger dna sles mers et provoquer la formation d'icebergs. La couche de glace, qui peut-être très épaisse (plus de 2000 m), cache le véritable relief de la zone. Ces glaciers se retrouvent vers les régions polaires.
*les glaciers de montagnes: ils sont dus aux précipitations dans une zone de froid (altitude ou latitude).
Quelques tailles.
Le glacier
d'Aletsch (Suisse): 26 km
La Mer de Glace (Chamonix, France) : 15 km
Le Glacier Baltoro (Himalaya): 57 km
Le Glacier Hispar (Karakorum): 61 km
Le Glacier Fedchenko (Trans-Altaï): 77 km
Pourquoi des glaciers?
En haute montagne, c'est à dire au-dessus de 2700 mètres d'altitude, il tombe soit de la neige, soit de la grêle ou du grésil mais très rarement de l'eau.
En été, cette neige ne fond pas entièrement: elle peut dévaler les pentes trop raides sous forme d'avalanches mais dans les creux et sur les terrains plats, elle s'accumule et se transforme petit à petit, c'est la neige "éternelle".
Comment la neige devient-elle de la glace?
Les flocons de neige fraîche sont de forme hexagonal (c'est à dire avec 6 côtés). Ils se déposent sur les couches de neige ancienne et ils vont ainsi se tasser et sous le poids ainsi obtenu, ils vont se transformer. Puis, ils vont perdre leurs branches, devenir sphériques donnant de petits grains.
Dès la première saison d'été, lorsqu'ils vont se souder, les grains deviendront un névé qui va prendre lentement de l'importance: taille, épaisseur, densité. Mais le névé contient des bulles d'air car, tout comme la neige, il laisse passer l'air qui reste prisonnier entre les grains. Le froid pénétre donc au coeur du névé qui gèle lorsque le température s'abaisse. Dès que la température s'élève, le névé fond et de l'eau s'écoule par les trous entre les grains. Sous la pression des masses accumulées, quand cette eau gèle en profondeur, elle se transforme en glace compacte qui forme le glacier.
Il y a plusieurs années de décalage entre le moment où la neige est tombée et celui où il y a formation de glace.
